El condado de Custer alberga el valle de Wet Mountain y algunos de los paisajes montañosos más impresionantes de Colorado. El valle de Wet Mountain es el cuarto «parque» de Colorado y el más meridional. La espectacular cordillera de Sangre de Cristo marca el límite occidental de este frondoso e histórico valle agrícola y ganadero. La cordillera de Wet Mountain o Sierra Mojada enmarca el valle por el este.
Con el fin del auge minero y la desaparición del servicio ferroviario en 1938, la población del condado de Custer fue disminuyendo hasta 1970, cuando la pavimentación de la SH69 hasta Westcliffe comenzó a invertir la tendencia. A partir de la década de 1990, la generación del «silent boom» y, posteriormente, la del «baby boom» eligieron este magnífico entorno como lugar para jubilarse. Este auge de la jubilación ha más que duplicado la población, lo que ha propiciado el desarrollo en la zona boscosa del valle y ha aumentado el riesgo de incendios forestales. Durante la pandemia de COVID-19, miles de nuevos usuarios visitaron las instalaciones recreativas al aire libre de primer nivel de la zona, lo que comenzó a poner a prueba los límites de la frágil infraestructura de senderos y caminos todoterreno.
Conscientes de que la comunidad necesitaba entablar un diálogo público más amplio sobre la relación con la tierra y este lugar, se creó Wet Mountain Valley Outdoors como organización coordinadora para aprovechar la financiación ofrecida por la Iniciativa de Colaboración Regional de Colorado. A continuación, Wet Mountain Valley Outdoors se asoció con Civic Canopy y Smoyer & Associates para liderar una «secuencia de lanzamiento» con el fin de recabar una amplia participación pública sobre una visión compartida para los espacios naturales del condado, fomentar el compromiso con dicha visión y desarrollar un plan de acción para hacerla realidad.
A lo largo de cinco meses, desde agosto de 2025 hasta enero de 2026, Wet Mountain Valley Outdoors (WMVO) organizó una serie de cuatro reuniones que congregaron a ganaderos, excursionistas, defensores de la conservación, residentes de toda la vida y amantes de las actividades al aire libre con el fin de definir una visión compartida de los paisajes naturales de la región. Antes de la primera reunión, WMVO recabó opiniones de más de 260 personas mediante una breve encuesta que recopiló respuestas sobre la frecuencia con la que los miembros de la comunidad salen al aire libre, lo que valoran de sus lugares favoritos al aire libre, las preocupaciones que tienen sobre los cambios en las actividades recreativas al aire libre y el entorno natural, y las ideas para mejorar. Los resultados de la encuesta mostraron:
- Más del 60 % sale al aire libre cada semana; el 42 % lo hace todos los días
- Muchos son residentes de larga duración con vínculos profundos y generacionales con la tierra
- Los aspectos más valorados son la belleza paisajística (87 %), la tranquilidad (66 %) y la proximidad al hogar (60 %)
- Mis actividades favoritas son el senderismo, la pesca, montar a caballo y observar la fauna
- Las principales preocupaciones son la basura y los residuos (61 %), el hacinamiento (53 %) y los problemas relacionados con los perros (41 %)
Sentar las bases
En la primera reunión, y basándose en la información de la encuesta, se invitó a los miembros de la comunidad a imaginar titulares de periódico para el año 2035 sobre lo que podrían lograr los resultados de este proceso. Mediante la herramienta Pol.is, los participantes introdujeron sus titulares y votaron aquellos con los que estaban de acuerdo. 46 personas votaron sobre 44 afirmaciones, con un total de 1.407 votos emitidos. Entre las afirmaciones que obtuvieron mayor consenso se encontraban:
- La belleza paisajística, el carácter rural y los cielos oscuros del valle de Wet Mountain están protegidos para las generaciones futuras.
- El condado de Custer concilia y protege la belleza paisajística, el patrimonio, la tranquilidad y las actividades al aire libre.
- El condado de Custer ofrece actividades de ocio para la comunidad
Dando forma a la visión
En la segunda reunión, los miembros de la comunidad perfeccionaron los borradores de las declaraciones de visión que se habían elaborado en la primera reunión y comenzaron a identificar indicadores cuantificables que permitieran comprobar si se estaba logrando la visión.
Los moderadores presentaron tres borradores de declaración, cada uno de los cuales abordaba un tema principal de la primera reunión. Los miembros de la comunidad compartieron sus comentarios sinceros y concretos:
- Sobre la belleza paisajística y la agricultura: añadir «sin que ello vaya en detrimento de la libertad individual»; cambiar «tierras agrícolas tradicionales» por «todas», incluyendo los espacios abiertos
- Sobre las actividades recreativas al aire libre y los ecosistemas: dar mayor protagonismo a la «soledad»; utilizar un lenguaje más activo al hablar de los bosques; debatir si el término «seguro» debía figurar en la declaración: ¿qué es la seguridad?
- Sobre el patrimonio rural y los medios de vida de la comunidad: eliminar «crecimiento controlado» (término demasiado cargado de connotaciones); definir o sustituir «patrimonio rural» por términos como «comunidad», «historia» o «estilo de vida»; potenciar los temas de libertad, independencia y propiedad
Los comentarios reflejaban diferencias reales en cuanto a valores y prioridades, que el proceso tenía por objeto poner de manifiesto y respetar. Se creó un «equipo de revisión» formado por voluntarios para incorporar los comentarios y presentar un borrador mejorado antes de la tercera reunión.
En una conversación paralela se planteó la siguiente pregunta: «¿Cómo sabremos si estamos teniendo éxito?». Los miembros de la comunidad comenzaron a aportar ideas sobre posibles indicadores —datos cuantificables que permitieran hacer un seguimiento del progreso hacia la visión—. Se creó un «equipo de datos» formado por voluntarios para seguir desarrollando este marco.
Dando un giro a la situación
En la tercera reunión, el equipo de revisión, formado por voluntarios, presentó una declaración de visión revisada:
«Nuestra visión para la comunidad del condado de Custer es garantizar que las generaciones venideras puedan disfrutar de la tierra y la comunidad que tanto amamos, incluyendo: nuestra belleza paisajística, nuestras tierras agrícolas y nuestras aguas; nuestros bosques, nuestra fauna y nuestras actividades recreativas al aire libre; y nuestro patrimonio rural y los medios de vida de nuestra comunidad».
No se trataba solo de una declaración de intenciones, sino de un plan de acción. Los tres ejes de la visión se convirtieron en los tres equipos de acción que impulsarían los proyectos de WMVO.
A continuación, los facilitadores dirigieron una actividad en la que los miembros de la comunidad se desplazaron por la sala hasta unos grandes murales —uno por cada equipo de acción— y pegaron notas adhesivas en los que indicaban lo que ya funcionaba y lo que había que mejorar.
En lo que respecta a la belleza paisajística, las tierras agrícolas y las aguas, los miembros de la comunidad celebraron la tranquilidad de los senderos y la gestión responsable de los propietarios privados, al tiempo que expresaron su profunda preocupación por la proliferación de algas en el lago DeWeese, las malas hierbas nocivas y el estado de las zonas ribereñas en las tierras de pastoreo. Las ideas abarcaron desde el control de los niveles de nitrógeno y fósforo hasta campañas de sensibilización sobre las cuencas hidrográficas.
En lo que respecta a los bosques, la fauna silvestre y las actividades recreativas al aire libre, los miembros de la comunidad elogiaron el Rainbow Trail, la diversidad de actividades al aire libre y la eficacia de las operaciones de búsqueda y rescate. Las propuestas de mejora fueron igualmente variadas: una mejor prevención de incendios forestales, mejoras en la accesibilidad para usuarios de sillas de ruedas y ciclistas de montaña adaptados, infraestructuras recreativas de invierno como pistas de hielo y pistas de esquí de fondo, y un mejor mantenimiento de las carreteras forestales para facilitar el acceso en caso de emergencia.
En lo que respecta al patrimonio rural y los medios de vida de la comunidad, los vecinos expresaron un profundo orgullo por instituciones como el rancho Beckwith y All Aboard Westcliffe, al tiempo que señalaron una carencia fundamental: la necesidad de transmitir este patrimonio a las generaciones más jóvenes. Entre las ideas propuestas figuraban experiencias de inmersión en el rancho para los jóvenes, un mercado agrícola, la mejora de los parques comunitarios y un nuevo centro comunitario.
A continuación, se invitó a los miembros de la comunidad a inscribirse en los tres equipos de acción, que se reunirían tres veces a lo largo de los meses siguientes para llevar a cabo el trabajo de desarrollo del proyecto en profundidad.
El Plan de Acción
Cuando los miembros de la comunidad se reunieron para la cuarta y última sesión, los equipos de acción ya se habían reunido en varias ocasiones, habían elaborado 41 proyectos potenciales y habían realizado una encuesta de priorización dirigida a toda la comunidad en la que participaron 151 personas.
La encuesta sobre prioridades puso de manifiesto unas áreas de interés claras: la gestión responsable del agua, la prevención de incendios forestales, la salud de los ecosistemas y la conservación de la fauna silvestre, así como el apoyo a la agricultura y la ganadería. No se trataba de temas sorprendentes —habían estado presentes desde la primera reunión—, pero ahora contaban con el respaldo de datos, planes de proyecto detallados y una comunidad dispuesta a actuar.
WMVO anunció que se le habían concedido 75 000 dólares de fondos del RPI para impulsar proyectos en el periodo 2026-2027, lo que supone un hito inicial significativo. WMVO presentó asimismo un marco estratégico de financiación con una hoja de ruta de 6, 12 y 18 meses para ayudar a emparejar los proyectos con las subvenciones y las colaboraciones que más probabilidades tienen de respaldarlos.
Lo que nos enseña este proceso
El proceso de la Red Comunitaria WMVO constituye un ejemplo ilustrativo de cómo las comunidades pueden pasar de tener aspiraciones vagas a emprender acciones concretas. Destacan algunas lecciones:
- Empieza por escuchar. Los datos de la encuesta recopilados antes de la primera reunión proporcionaron al proceso una base objetiva y transmitieron a los miembros de la comunidad que sus opiniones eran importantes desde el primer momento.
- Dejemos que la visión surja de la comunidad. En lugar de llegar con resultados predeterminados, WMVO creó las condiciones para que se desarrollara de forma orgánica un sentido compartido a lo largo de múltiples reuniones comunitarias.
- Distribuir la responsabilidad. Los equipos de voluntarios —el Equipo de Revisión, el Equipo de Datos y los Equipos de Acción— permitieron a los miembros de la comunidad participar directamente en la configuración del proceso y las prioridades.
- Vincular el esfuerzo con los recursos. Al vincular el proceso de planificación comunitaria con oportunidades de financiación como los fondos RPI de CPW, WMVO ofreció a los miembros de la comunidad una razón tangible para dedicar su tiempo.
- No dejéis de asistir. Cuatro reuniones en cinco meses es mucho pedir a una comunidad. Aseguraos de que el proceso deje claro por qué es necesario cada paso.
En el condado de Custer, las montañas siempre han estado ahí. Lo nuevo es una comunidad más organizada para protegerlas: de forma conjunta, decidida y con recursos reales que respalden esta iniciativa.