Le comté de Custer abrite la vallée de Wet Mountain et certains des paysages montagneux les plus époustouflants du Colorado. La vallée de Wet Mountain est le quatrième « parc » du Colorado, et le plus méridional. La spectaculaire chaîne de montagnes Sangre de Cristo forme la limite ouest de cette vallée verdoyante et historique, dédiée à l'agriculture et à l'élevage. La chaîne de montagnes Wet, ou Sierra Mojada, encadre la vallée à l'est.
Avec la fin du boom minier et la suppression du service ferroviaire en 1938, la population du comté de Custer a diminué jusqu’en 1970, date à laquelle le revêtement de la route SH69 menant à Westcliffe a commencé à inverser la tendance. À partir des années 1990, la génération du « Silent Boom », puis celle du « Baby Boom », a choisi ce cadre magnifique pour y passer sa retraite. Ce boom des retraités a plus que doublé la population, entraînant un développement dans la zone forestière de la vallée et augmentant le risque d’incendies de forêt. Pendant la pandémie de COVID-19, des milliers de nouveaux utilisateurs ont profité des possibilités de loisirs de plein air de classe mondiale offertes par la région, mettant à rude épreuve les limites des infrastructures fragiles des sentiers et des chemins hors route.
Consciente de la nécessité pour la communauté d’engager un débat public plus large sur le rapport à la terre et à ce lieu, l’association Wet Mountain Valley Outdoors a été créée en tant qu’organisation faîtière afin de tirer parti des financements offerts par l’Initiative de partenariat régional du Colorado. Wet Mountain Valley Outdoors s'est ensuite associé à Civic Canopy et à Smoyer & Associates pour mener une « séquence de lancement » visant à recueillir l'avis du grand public sur une vision commune des espaces naturels du comté, à susciter un engagement en faveur de cette vision et à élaborer un plan d'action pour la concrétiser.
Pendant cinq mois, d’août 2025 à janvier 2026, Wet Mountain Valley Outdoors (WMVO) a organisé une série de quatre réunions qui ont rassemblé des éleveurs, des randonneurs, des défenseurs de l’environnement, des habitants de longue date et des passionnés de plein air afin de définir une vision commune pour les paysages naturels de la région. Avant la première réunion, WMVO a recueilli les avis de plus de 260 personnes au moyen d'un bref sondage visant à connaître la fréquence à laquelle les membres de la communauté pratiquent des activités de plein air, ce qu'ils apprécient dans leurs lieux de prédilection, leurs préoccupations concernant l'évolution des loisirs de plein air et de l'environnement naturel, ainsi que leurs suggestions d'amélioration. Les résultats du sondage ont montré que :
- Plus de 60 % sortent en plein air chaque semaine ; 42 % le font tous les jours
- Beaucoup sont des résidents de longue date qui entretiennent des liens profonds et ancestraux avec cette terre
- Les principales motivations sont la beauté des paysages (87 %), la tranquillité (66 %) et la proximité du domicile (60 %)
- Ses activités préférées sont la randonnée, la pêche, l'équitation et l'observation de la faune
- Les principales préoccupations concernent les déchets et les détritus (61 %), la surpopulation (53 %) et les problèmes liés aux chiens (41 %)
Poser les bases
Lors de la première réunion, en s'appuyant sur les résultats de l'enquête, les membres de la communauté ont été invités à imaginer des titres de journaux pour 2035, décrivant ce que les résultats de ce processus pourraient apporter. À l'aide de l'outil Pol.is, les participants ont saisi leurs titres et voté pour ceux avec lesquels ils étaient d'accord. 46 personnes ont voté sur 44 propositions, pour un total de 1 407 votes exprimés. Parmi les propositions ayant recueilli le plus grand nombre de votes figuraient :
- La beauté des paysages, le caractère rural et le ciel étoilé de la vallée de Wet Mountain sont préservés pour les générations futures.
- Le comté de Custer concilie et préserve la beauté des paysages, le patrimoine, la tranquillité et les activités de plein air.
- Le comté de Custer offre des activités de loisirs à la communauté
Définir la vision
Lors de la deuxième réunion, les membres de la communauté ont peaufiné les ébauches de déclarations de vision issues de la première réunion et ont commencé à définir des indicateurs mesurables permettant de déterminer si cette vision était en passe d'être réalisée.
Les animateurs ont présenté trois projets de déclaration, chacun reprenant un thème majeur abordé lors de la première réunion. Les membres de la communauté ont fait part de leurs commentaires sincères et précis :
- Concernant la beauté des paysages et l'agriculture : ajouter « sans porter atteinte à la liberté individuelle » ; remplacer « terres agricoles traditionnelles » par « toutes » — y compris les espaces verts
- Concernant les loisirs de plein air et les écosystèmes : mettre davantage en avant la « solitude » ; rendre le langage utilisé pour parler des forêts plus dynamique ; débattre de la pertinence d'inclure le terme « sûr » dans la déclaration – qu'entend-on par « sécurité » ?
- Concernant le patrimoine rural et les moyens de subsistance des communautés : supprimer l’expression « croissance maîtrisée » (trop chargée de sens) ; définir ou remplacer « patrimoine rural » par des termes tels que « communauté », « histoire » ou « mode de vie » ; mettre en avant les thèmes de la liberté, de l’indépendance et de l’appropriation
Les commentaires ont mis en évidence de réelles divergences de valeurs et de priorités, que le processus avait justement pour but de faire ressortir et de prendre en compte. Une « équipe de révision » composée de bénévoles a été constituée afin d'intégrer ces commentaires et de présenter une version révisée du projet d'ici la troisième réunion.
Dans une discussion parallèle, la question suivante a été posée : « Comment saurons-nous si nous réussissons ? » Les membres de la communauté ont commencé à réfléchir à des indicateurs — des données quantifiables permettant de suivre les progrès accomplis vers la réalisation de cette vision. Une « équipe chargée des données », composée de bénévoles, a été mise en place pour approfondir ce cadre.
Inverser la tendance
Lors de la troisième réunion, l'équipe de révision, composée de bénévoles, a présenté une version révisée de la déclaration de vision :
« Notre vision pour la communauté du comté de Custer est de veiller à ce que les terres et la communauté que nous aimons puissent être appréciées par les générations futures, notamment : nos paysages magnifiques, nos terres agricoles et nos cours d'eau ; nos forêts, notre faune et nos activités de plein air ; ainsi que notre patrimoine rural et les moyens de subsistance de notre communauté. »
Il ne s'agissait pas seulement d'une déclaration de vision, mais d'un véritable plan d'action. Les trois thèmes de cette vision ont donné naissance aux trois équipes d'action chargées de mener à bien les projets de WMVO.
Les animateurs ont ensuite organisé une activité au cours de laquelle les membres de la communauté se sont déplacés dans la salle vers de grandes fresques murales, une pour chaque équipe d'action, afin d'y apposer des post-it indiquant ce qui fonctionnait déjà et ce qui devait être amélioré.
En évoquant la beauté des paysages, les terres agricoles et les cours d'eau, les membres de la communauté ont salué la tranquillité des sentiers et l'engagement des propriétaires fonciers privés, tout en exprimant leurs vives inquiétudes concernant la prolifération d'algues sur le lac DeWeese, les mauvaises herbes nuisibles et l'état des zones riveraines sur les terres de pâturage. Les suggestions allaient de la surveillance des niveaux d'azote et de phosphore à la mise en place de campagnes de sensibilisation sur les bassins versants.
En ce qui concerne les forêts, la faune et les loisirs de plein air, les membres de la communauté ont salué le Rainbow Trail, la diversité des activités de plein air proposées et l'efficacité des opérations de recherche et de sauvetage. Les suggestions d'amélioration étaient tout aussi variées : une meilleure prévention des feux de forêt, l'amélioration de l'accessibilité pour les personnes en fauteuil roulant et les adeptes du VTT adapté, des infrastructures de loisirs hivernaux telles que des patinoires et des pistes de ski de fond, ainsi qu'un meilleur entretien des chemins forestiers pour faciliter l'accès des services d'urgence.
En ce qui concerne le patrimoine rural et les moyens de subsistance de la communauté, les habitants ont exprimé une grande fierté à l'égard d'institutions telles que le Beckwith Ranch et All Aboard Westcliffe, tout en soulignant une lacune majeure : la nécessité de transmettre ce patrimoine aux jeunes générations. Parmi les idées avancées figuraient des séjours d'immersion dans un ranch pour les jeunes, un marché agricole, la rénovation des parcs communautaires et la création d'un nouveau centre communautaire.
Les membres de la communauté ont ensuite été invités à s'inscrire aux trois équipes d'action, qui se réuniraient à trois reprises au cours des mois suivants pour mener à bien le travail approfondi d'élaboration du projet.
Le plan d'action
Lorsque les membres de la communauté se sont réunis pour la quatrième et dernière réunion, les équipes d'action s'étaient déjà réunies à plusieurs reprises, avaient élaboré 41 projets potentiels et mené une enquête de hiérarchisation des priorités à l'échelle de la communauté, à laquelle 151 personnes ont répondu.
L'enquête sur les priorités a mis en évidence des axes d'action clairs : la gestion responsable de l'eau, la prévention des feux de forêt, la santé des écosystèmes et la conservation de la faune sauvage, ainsi que le soutien à l'agriculture et à l'élevage. Ces thèmes n'étaient pas une surprise — ils étaient présents dès la première réunion — mais ils s'appuyaient désormais sur des données, des plans de projet détaillés et une communauté prête à passer à l'action.
WMVO a annoncé avoir obtenu une subvention de 75 000 dollars au titre du programme RPI pour faire avancer ses projets en 2026-2027 — une première étape importante. WMVO a également présenté un cadre stratégique de financement assorti d'une feuille de route sur 6, 12 et 18 mois afin de faciliter l'adéquation entre les projets et les subventions ou partenariats les plus susceptibles de les soutenir.
Ce que ce processus nous apprend
Le processus du réseau communautaire WMVO constitue un excellent exemple de la manière dont les communautés peuvent passer d'aspirations vagues à des actions concrètes. Quelques enseignements ressortent particulièrement :
- Commencez par écouter. Les données issues de l'enquête recueillies avant la première réunion ont permis de donner au processus une base factuelle et ont montré aux membres de la communauté que leur avis comptait dès le premier jour.
- Laissons la vision émerger de la communauté. Plutôt que d'arriver avec des résultats prédéterminés, WMVO a créé les conditions permettant à un sens commun de se développer naturellement au fil de nombreuses réunions communautaires.
- Répartir les responsabilités. Des équipes de bénévoles — l'équipe de révision, l'équipe chargée des données et les équipes d'action — ont permis aux membres de la communauté de jouer un rôle direct dans l'élaboration du processus et la définition des priorités.
- Mettre les efforts en adéquation avec les ressources. En associant le processus de planification communautaire à des possibilités de financement telles que les fonds RPI de CPW, WMVO a donné aux membres de la communauté une raison concrète d'y consacrer leur temps.
- Continuez à vous mobiliser. Organiser quatre réunions en cinq mois, c'est beaucoup demander à une communauté. Veillez à ce que le processus explique clairement pourquoi chaque étape est nécessaire.
Dans le comté de Custer, les montagnes ont toujours été là. Ce qui est nouveau, c'est une communauté mieux organisée pour les protéger : ensemble, de manière réfléchie et en s'appuyant sur des moyens concrets.